紫外線 とは、波長が10nm(ナノメートル)〜400nmの太陽光線のことで、波長によって、ＵＶＡ、ＵＶＢ、ＵＶＣの3つに分類されます。
このうちＵＶＣはオゾン層で吸収されるため地上には届かず、地上に届いて肌に影響を与える紫外線は、ＵＶＡとＵＶＢの2種類です。ＵＶＡは表皮よりさらに深い真皮まで届き、長い時間をかけて作用し、しわやたるみ等の原因になります。
一方、ＵＶＢは主に表皮に作用してヒリヒリ赤くなる日焼け（サンバーン）を起こします。ＵＶＢはエネルギーが強く、細胞を傷つけたり炎症を起こしたりするので、皮膚がんやシミ、老人性いぼ（脂漏性角化症）の原因になります。
晴天の屋外ではＵＢＡ、ＵＶＢともに強く、十分な紫外線対策が必要ですが、曇りの日でも薄い雲の場合には80％以上の紫外線が通過して地上に届くため、影響は無視できません。ＵＶＡにはガラスやカーテン、衣服すら透過する性質があり、屋内でもＵＶＡの影響を受けます。
有害な紫外線から表皮角化細胞の核を守るため、メラニンが増え過剰になるとシミになります。さらにコラーゲン線維やエラスチン線維にダメージを与えるので、肌は弾力を失い、たるみやしわが増えます。
また、紫外線は肌のバリア機能を破壊し、肌を乾燥させるので、肌荒れの原因になるばかりではなく、毛穴が詰まり易くなるのでニキビが増えます。紫外線は肌さびの原因となる活性酸素を増やすので、肌の老化を進めます。
このように、紫外線を長期間繰り返し浴びていると、そのダメージは確実に肌に蓄積され、年齢を重ね、肌老化（光老化）が進むとある日突然顔にシミがたくさんできたりします。知らず知らずこうした危険にさらされないために、紫外線について正しく理解し、その対策を日々怠らない努力が大切です。
